В сумерках они казались черными, и только на краях вспыхивали алым сиянием, отражая последний луч заката.
– Господи, нет... это не со мной. Я сплю... Меня здесь нет, ничего этого нет, я не умру, я не умру... О, Боже! Крисси! Крисси! Прости... ПРОСТИ!
Тень накатывала сквозь просвет между рощами, и крайние деревья валились наземь, раскалываясь в щепки. Твердая древесина превращалась в труху.
Скорость возрастала.
Скорчившийся на дороге Джо бессильно наблюдал, как листья потоком устремляются в вакуум, оставшийся за Зверем.
По траве пролегла широкая вытоптанная полоса. Джо не мог оторвать немигающего взгляда от этой все удлинявшейся полосы. Словно невидимое колесо катилось к нему, сокрушая все на своем пути. Одинокое дерево на склоне разлетелось белым фонтаном щепы.
– Нет, Господи, пожалуйста, не надо. Джо рванул цепь.
Звено со звоном лопнуло. Выброс адреналина наполнил рывок силой, которая навзничь бросила Джо на землю.
“Сделано! Боже мой, сделано! Вставай же, ради Бога, и беги... беги...”
Он попытался встать.
И не смог даже шевельнуться.
Выпучив глаза, он уставился в небо. Задохнулся. Сердце гулко билось в стену грудной клетки.
Над ним не было ничего. Ничего видимого глазу.
Но он чувствовал...
Тяжесть...
Невыносимая тяжесть навалилась на грудь, на лицо, на руки и ноги.
Он распластался на решетке, придавленный к ней тяжестью Зверя.
Он не мог даже выплеснуть боль и ужас в крике. Не мог издать ни звука.
Тяжесть нарастала. Прутья решетки врезались в спину. Треснули ребра, лопнула кожа.
Расплющенный, словно ударом молота Господнего, Джо больше не чувствовал боли.
Майкл, продолжая ровным спокойным голосом говорить с Эми, следил за приближением Зверя.
Он слышал отдаленных треск ломающихся деревьев, видел взлетевший в сумрачное небо дымный шлейф сорванных листьев.
Он различил вдали металлический звон, когда лопнула решетка на дороге. Бедный Джо...
Майкл покачал головой.
Сквозь бушующий в наушнике шум помех прорвался взволнованный голос. Наблюдатели тоже видели.
Майкл продолжал говорить. Негромко, спокойно.
– Щенок бежит, Эми. Не открывай глаз. Представь, как он бежит вниз с холма, виляет хвостом, смотрит вперед. Он торопится увидеть тебя. Помни, он иногда безобразничает.
Но тебя он послушается. Если он вздумает прыгать, вели ему сидеть у тебя на коленях.
Явственно донесся грохот развалившегося лодочного сарая.
– Почти добежал, Эми.
Майкл видел, что малышка вся дрожит от сильнейшего волнения.
Озеро вскипело. Вода, отражавшая черное вечернее небо, стала молочно-белой, вспенилась, как пиво в стакане.
Озеро расступилось. Даже Майкла поразило это зрелище. Через несколько секунд Зверь был уже на берегу, и две волны устремились навстречу друг другу, сошлись в плеске и брызгах.
– Подбегает, Эми.
В наушнике трещали разряды. Экран засыпала снежная вьюга.
Ничего, он помнил текст наизусть.
И все равно, отменить уже ничего нельзя.
Взгляд Майкла упал на прислоненный к стене террасы мотоцикл. Он продолжал говорить с девочкой, которая стояла на коленках в кресле, но впервые в его мысли закралось сомнение.
А вдруг и сегодня не сработает?
А что, если Зверь прокатится по террасе, растоптав девчонку?
Успеет ли он тогда прыгнуть вниз и умчаться прочь, или Зверь сокрушит и бывшего хозяина?
Он говорил и говорил, следя за полосой растоптанной травы, которая поднималась по траве к дому. Вот повалилась ограда из стальной сетки. Проволока лопнула, прозвенев басовыми струнами гитары.
– Не обращай внимания на шум, Эми. Нас это не касается. Ты представляешь себе щенка: черного мохнатого щенка...
Голос сорвался. Пол под ногами содрогнулся.
Майкл кинул взгляд на мотоцикл: слишком далеко, не успеть.
Потому что Зверь наконец пришел.
Время – 8:45.
Ричард едва не врезался в белый фургон “Транзит”, вывернувший из-за поворота в туче пыли.
Ушел влево, проломив молодые деревца, росшие вдоль дорожки. Сорванные с ветвей листья полетели в лицо. Среди подлеска мелькнул толстый ствол, машина прошла впритирку, сорвав с него кору, и снова вылетела в колею.
– В порядке?
Розмари угрюмо кивнула.
– Фургон... – Ричард кивнул через плечо. – Это за нами.
Он понимал, что водитель фургона скоро найдет место для разворота и бросится в погоню. Несомненно, поблизости есть и еще люди Майкла. Единственное утешение – значит, Дарлингтон недалеко.
– Видите? – прокричала сквозь грохот Розмари. – Часы взбесились.
– И с мотором беда. Это из-за напряженности электрического разряда.
– А раньше этот... Зверь тоже так проявлялся?
– Нет. Может, он растет... набирает силу...
– Значит, он уже здесь?
Ричард кивнул. Ясно, что они опоздали. Оставалось только надеяться, что Кристин и Джо раздобыли машину и успели увезти Эми.
– Ну Майкл, ублюдок... Надеюсь, что его расплющило в дерьмо.
– Наконец-то... Кажется, выезжаем. – Деревья впереди расступились.
– Вон он! – Розмари ткнула пальцем. – Видите дом?
– Это тот самый?
– Да, я узнала. Вон высокие трубы. До здания оставалось минут пять езды. Только бы мотор не заглох. То и дело перебои.
Ричард посмотрел назад в зеркало. Вот-вот появится фургон.
Цифры на электронных часах плясали как сумасшедшие.
– Осторожно!
Голос Розмари ударил в ухо. На дороге впереди стоял человек с винтовкой.
Он поднял ружье к плечу и ждал, выбирая момент для выстрела.
Слева между деревьями мелькнул спуск к озеру. По лугу шел человек с автоматом.