– А щенка можно взять?
– О да. Теперь он всегда будет с тобой. Смотри, глаз с него не спускай.
– А можно, он будет спать со мной в кроватке?
– Ну конечно.
– Скорей бы показать его маме, и папе, и Марку. Майкл за ручку провел Эми в двери столовой, затем в огромную переднюю, в которую свободно мог въехать грузовик. На второй этаж вела широкая лестница с каменной балюстрадой. Вся обстановка производила впечатление древнего величия. В конце передней, у кухонной двери, стояло высокое кресло.
– Ой, гляди-ка, – пропела Эми. – Митч заснул. – Она приложила пальчик к губам и на цыпочках прокралась мимо.
Майкл видел, что полуоткрытые глаза Митча слепо уставились в пол. Рука была прижата к груди. Лунки ногтей уже посинели.
– Бедный Митч, – вздохнул Майкл. – Тебе только и надо было от жизни, что тихий домик на островке.
А теперь, с улыбкой размышлял Майкл, Митч отплыл в бесконечное путешествие через самое темное море на свете.
Кристин удалось одолеть половину расстояния от кровати до двери. Стены качались и выгибались. Волнами накатывали обмороки. Вот только что она стояла на четвереньках – и уже лежит, уткнувшись лицом в ковер.
Ужас и опасность.
В голове звенели два слова.
Ужас и опасность...
Надо найти Эми. Готовилось что-то ужасное. А время уходило.
Люди Митча Винтера нашли Майкла в кухне.
Он, за компанию с Эми, пил молоко. Блюдечко с молоком стояло и на полу.
Они не тратили время на предисловия.
– Что с Митчем? – спросил стрелок, держа винтовку на уровне груди.
Майкл подмигнул Эми.
– Он заснул.
– Он мертвее мертвого, и вам это известно.
– Следите за своим языком. Эта малышка, знаете ли, не глухая.
– Заткнись, начальник гребаный.
Винтовка уже целила Майклу в грудь.
– Он может испугать щенка, верно, Эми?
Девочка кивнула, не сводя с него круглых от страха глаз.
Майкл улыбался.
– Глупые шумные люди, верно? – он пересчитал их взглядом. Двенадцать. Вся служба безопасности в сборе. Кому они теперь нужны? – Эми, давай поиграем.
Малышка боязливо взглянула на вооруженных мужчин.
– Не бойся, они на самом деле милые люди. Они поиграют с нами.
Наемники переглядывались, очевидно, не понимая, что задумал Майкл.
– Повернись, Эми, и посмотри на них. А теперь... повторяй за мной: Эми велит положить ружья.
Двенадцать стволов уставились на него. Послышался щелчок предохранителя.
Эми испуганно пролепетала:
– Эми... Эми велит положить ружья.
Оружие со стуком упало на пол. Майкл, забавляясь, смотрел на выпученные глаза и побагровевшие лица. Теперь наемники косились на него со страхом.
– Повторяй дальше, Эми: Эми велит заложить руки за головы.
Девочка радостно хихикнула.
– Эми велит заложить руки за головы.
В кухне прозвучали шлепки ладоней по затылкам – наемники ретиво выполняли приказ. Глаза у них вылезали на лоб, кадыки судорожно дергались.
– А теперь, – Майкл ухмыльнулся, – я шепну тебе на ушко.
Двенадцать мужчин стояли как вкопанные, и только глаза вспыхнули тревогой.
Майкл склонился к уху Эми. Малышка захихикала, потом набрала в грудь побольше воздуха и ясно, отчетливо повторила:
– Эми велит... пойти и повеситься!
Десять минут спустя в Дарлингтон через парадный вход вступили Ричард и Розмари. Они двигались беззвучно, каждую минуту ожидая увидеть стрелков.
Верхние окна были освещены, но внизу свет не горел. Ричард оглянулся через плечо. Его спутница казалась черной тенью, в темноте ярко блестели глаза.
Миновав холл, они двинулись туда, где в слабом размытом свете, лившемся из вечернего сада, поблескивали подвески хрустальной люстры. Ричард то и дело останавливался и прислушивался. Ни звука. Дом казался пустым. Может быть, убийцы так неожиданно отступили, потому что получили предупреждение о появлении полиции?
Может быть, они покинули поместье?
Или притаились за следующей дверью?
Они были за следующей дверью.
Кристин подползла к дверям спальни и села. Голова бессильно качнулась вперед и ударилась о косяк рамы.
Она ничего не почувствовала. Тело еще не отошло от действия наркотика. Кристин хотела позвать Джо, но с губ слетел только еле слышный шепот.
“Ужас”. “Опасность”. Два слова повторялись в сознании. Кристин дотянулась до дверной ручки. Она чувствовала, что нужна Эми.
Нога за ногу женщина потащилась по коридору.
– Господи!
В проходе было полно народу. Ричард сжал кулак, изготовился нанести удар ближайшему из врагов.
Тот обернулся, чтобы взглянуть на вошедших.
Нет, не на них. Он продолжал разворачиваться, плавно и беззвучно, словно сидел на вертящемся табурете.
Розмари уцепилась за его локоть. Девочка тоже видела дюжину мужчин, собравшихся в сумрачном проходе. Некоторые из них казались неправдоподобно высокими.
Тишина. Мертвая тишина.
Ричард вздрогнул. Почему они не реагируют на появление пришельцев, что значит это жуткое вращение в призрачном вальсе?
Розмари хрипло зашептала:
– Посмотрите... Вы только посмотрите, что они сделали.
Глаза постепенно привыкали к темноте, и Ричард различил, что люди свисают на длинных веревках со столбиков высокой балюстрады.
Что-то заставило их привязать веревки к каменным столбикам перил, сунуть головы в петли и прыгнуть вниз.
Большинство сломали себе шейные позвонки, и головы их нелепо свешивались набок, шеи других вытянулись в длину, из ноздрей вытекали струйки крови.
Некоторые веревки оказались такими длинными, что ноги повешенных почти касались пола, иные висели под самым карнизом. И все медленно вращались на веревках, словно длинные плоды неизвестных деревьев.